Putin vládne Rusku tím, co politologové označují za personalistickou diktaturu. Tento výraz znamená, že vůdce si užívá kultu osobnosti a má větší moc než politická strana, která jej podporuje, a větší než armáda a bezpečnostní složky. V Rusku Putin kontroluje politická rozhodnutí a politická jmenování, a proto nemusí čelit omezením ze strany ruských politických institucí nebo organizovaných elit.
Ekonomické sankce jsou stále rozšířenější mezinárodní odpovědí, kdy personalističtí diktátoři začnou dělat problémy na světové scéně. Příkladem může být porušování lidských práv nebo investice do programů jaderných zbraní. Přestože jsou sankce ekonomického charakteru, personalistickým vůdcům ukládají i politické náklady, protože ovlivňují lidi, kteří podporují vůdcovo setrvání v úřadu.
Nový výzkum zjistil, že sankce zvyšují pravděpodobnost, že personalistické autokracie, ale ne jiné typy autokrací, ztratí moc.
Personalistické diktatury spoléhají na poskytování okamžitých materiálních výhod svým elitním podporovatelům. Když sankce přeruší zahraniční příjmy, které financují nákladný životní styl podporovatelů režimu, tito příznivci obvykle stáhnou svou podporu nebo dokonce opustí zemi, což destabilizuje režim.
Sankce jsou nejvíce destabilizující, když je cílová země závislá na vývozu jednoho nebo jen několika zboží, aby zaplatila za loajalitu vládnoucí elity. Když Idi Amin z Ugandy v roce 1977 přišel o příjmy z vývozu kávy kvůli sankcím, nemohl už platit vojenským elitám. Mnozí proběhli, čímž se oslabila jeho moc. Podobný proces se rozvinul, když americké sankce omezily dovoz cukru z Dominikánské republiky v letech 1960 a 1961 během vlády Rafaela Trujilla.
Existuje však jedno důležité upozornění v souvislosti s pravidlem, že sankce zvyšují pravděpodobnost, že personalistické autokracie přijdou o moc. Historicky sankce nedestabilizovaly diktatury žádného druhu, které byly významnými vývozci ropy.
Ačkoli sankce způsobily ruským elitám a jejich bankám řadu problémů, do Ruska stále proudí cizí měna jako úhrada za dodávky ropy a plynu. Vývoz ropy a zemního plynu se liší od ostatního vývozu, protože světová poptávka po ropě je trvale silná. S několika náhradami ropy ve světové ekonomice se Bidenova administrativa snaží nahradit ruský export ropy zvýšeným dovozem do USA ze Saúdské Arábie a Venezuely. Obchod s ropou zahrnuje také mnoho mezinárodních hráčů s odlišnými motivacemi, včetně demokratických vlád s různým stupněm energetické nezávislosti, nadnárodních firem, bank a investorů. Sankce EU a USA dosud nezasahovaly ruský vývoz energie do Evropy. Jinými slovy, zatímco Němci posílali na Ukrajinu přilby a obranné zbraně, Putinovi stále posílají i eura výměnou za jeho plyn.
Výzkum: Ekonomické sankce mohou Rusům zhoršit život, aniž by zastavili Putina
Pokud by rozsáhlé mezinárodní sankce mohly nějakým způsobem přiškrtit příjmy z vývozu ropy a plynu pro ruský režim, mohlo by to destabilizovat Putinův režim. Západní vlády však ještě musí zavést takové sankce. A i kdyby se tak stalo, nezápadná poptávka po ruské ropě a plynu by mohla „překazit“ západní sankce, přičemž by další země a společnosti nakupovaly ruský export za cenu nižší, než je cena na světovém trhu, čímž by efektivně získaly množství ropy za pomoc Rusku vyhnout se sankcím. Například USA uvalily na Venezuelu v roce 2019 sankce za ropné transakce, ale Írán stále nakupuje venezuelskou ropu, stejně jako Čína, se slevou ze standardních cen ropy na světovém trhu. Sankce OSN proti režimu Saddáma Husajna v Iráku vedly k masivnímu pašování ropy, protože sankcionovanou ropu bylo možné koupit za nižší než tržní ceny, což podporovalo nezákonný prodej. Tyto příjmy podkopaly cíl sankcí oslabit Saddámovu moc. Dnes například Indie zvažuje levný nákup ruské ropy.
Sankce destabilizují cílové režimy tím, že způsobují nespokojenost elit, ty pak převrátí kabát, nebo povzbuzují domácí oponenty k mobilizaci proti sankcionované vládě, jak se to mohlo stát, když se sankce zaměřily na jihoafrický režim apartheidu. Mnoho ruských občanů vyšlo do ulic na protest proti Putinově válce na Ukrajině.
